“农家乐”旅游的原型来自国内外农村旅游，融合了中国独特的乡村景观、民俗风情，具有鲜明的地方标志。同时，它也是人们旅游需求的多样化、空闲时间的逐渐增加、生活水平的逐步提高和“文明疾病”、“城市病”加重的必需物质，是旅游商品从观光层面向较高度假休闲层面转变的常见案例。
农村旅游在海外已有30年的历史，进行得非常成功，大部分是欧美发达国家。20世纪60年代初，当年的旅游大国西班牙将乡村城堡改造成餐馆，过夜用于顾客。这种餐馆被称为“帕莱多国有客栈”；同时，对大型农场和庄园进行总体规划，给予徒步旅行、骑马、滑行、爬山、漂流、参与农业活动等特点，开辟了全球农村旅游的先例。此后，农村旅游在美国、法国、波兰、日本等国得到倡导和大发展。1996年，美国农村客栈总收入为40亿美元。1997年，美国有1800万人前往农村和农场度假。仅美国东部就有1500个观光农场，西部还有许多专门用于旅游的农场。法国有1.6万多户农民设立家庭旅馆，发布农场旅游。全国33%的游客选择农村度假。农村旅游每年接待200万游客，将为农民产生700亿法郎收入，相当于全国旅游收入的1/4。在欧美国家，农村旅游规模相当大，走上了规范化发展的道路，显示出强大的生命力和巨大的发展潜力。
在我国，真正意义上的农村旅游始于20世纪80年代，在特殊旅游扶贫政策的指导下应运而生，但由于起步较晚，仍处于起步阶段。我国农村旅游发展集观光、调查、学习、参与、健康、休闲、度假、娱乐于一体，其中中国游客参与率和重游率较高的农村旅游项目为：以“住农家、吃农家饭、干农家活、享受农家乐”为视频的民间文化旅游；以各种农产品为主要内容的农业收获旅游；以传统民间节日为内容的农村节日旅游。
不难看出，农家乐旅游是农村旅游的一种形式，是传统农业与旅游相结合的一种新型旅游项目。
